Certaines étoiles ne terminent pas leur vie par une explosion grandiose, mais par une disparition silencieuse – comme un feu d'artifice raté qui, au lieu d'un éclat lumineux, ne laisse qu'un nuage de fumée. D'ordinaire, une étoile massive achève son évolution par une supernova supernova, laissant derrière elle un objet compact, par exemple un trou noir trou noir. Mais parfois, l'explosion ne se produit pas : l'étoile s'effondre directement en trou noir, presque imperceptiblement pour un observateur extérieur.

C'est exactement ce qui semble s'être passé pour l'objet M31-2014-DS1 dans la galaxie voisine d'Andromède. En 2014, l'étoile a brièvement brillé dans le spectre visible, puis s'est éteinte. Récemment, le télescope spatial James Webb James Webb a observé cette région en infrarouge – et a découvert qu'à la place de l'étoile subsiste un nuage de poussière cosmique poussière cosmique, semblable à la suie d'un feu de camp. Ce rideau de poussière n'est pas uniforme : il présente des trous par lesquels s'échappe une partie de la lumière, si bien que la luminosité réelle de l'objet reste inconnue. Aucune émission de rayons X caractéristique d'un trou noir n'a été détectée.

Mais il existe un autre scénario : peut-être assistons-nous non pas à la mort d'une étoile solitaire, mais au résultat de la fusion de deux étoiles. Une telle collision – une sorte d'accident de la route stellaire – produit également une abondante poussière et laisse une traînée faible et déclinante. Ainsi, au lieu d'un final en feu d'artifice, nous observons probablement un rideau de fumée après un accident cosmique.