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Les gaz carbonés dans les atmosphères des planètes sans vie dépendent de l'étoile et de la distance, ont découvert les astronomes.
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Une exoplanète rocheuse autour d'une autre étoile, c'est comme un plat au four. L'étoile fixe la température : plus on s'éloigne, plus il fait froid. Du mode de cuisson et du type d'étoile (comme le soleil ou plus pâle) dépend le mélange de gaz à carbone dans l'air : dioxyde de carbone, monoxyde de carbone, méthane.
En bordure de la zone où la lumière chauffe à peine, il se produit un « effondrement du monoxyde ». Les molécules nettoyeuses OH cessent de fonctionner, et le CO toxique remplit l'air jusqu'à des centaines de fois le niveau terrestre.
Le formaldéhyde — une brique pour les sucres et les acides aminés — se « cuit » le mieux près des étoiles chaudes, juste avant l'effondrement. Les télescopes, comme le James Webb, analyseront la lumière des mondes lointains et trouveront les endroits où la recette de la vie est presque prête.
Sur les planètes sans vie, le formaldéhyde peut être des millions de fois plus abondant que dans l'air terrestre. Il ne sent rien, mais sans lui, impossible de fabriquer sucres et acides aminés — la base de tout être vivant.
Sur les planètes sans vie, le monoxyde de carbone peut s'accumuler à des niveaux des centaines de fois supérieurs à ceux de la Terre — et tout cela à cause des particularités de la lumière de l'étoile.
