L'eau dans un verre se calme dès qu'on cesse de la remuer. L'huile dans un moteur amortit les vibrations. On croirait que la viscosité rime toujours avec atténuation. Mais dans certains écoulements, c'est tout le contraire : ajoutez du frottement, et les ondes se mettent à enfler, comme surgies de nulle part.
Des physiciens ont trouvé une explication simple. Ces systèmes possèdent une réserve d'énergie cachée, verrouillée par une symétrie particulière — la symétrie PT. Tant que la symétrie est intacte, l'énergie reste dissimulée et l'écoulement demeure paisible. La viscosité brise cette symétrie, telle une fissure dans un barrage. L'énergie emmagasinée se libère, et l'écoulement perd sa stabilité : les ondes s'amplifient d'elles-mêmes.
On pensait autrefois que la viscosité ne faisait que gêner les ondes. Désormais, il est clair qu'elle peut être l'impulsion même qui libère l'énergie cachée. Cela importe pour comprendre le plasma dans les réacteurs de fusion, les courants océaniques, et même le comportement du gaz interstellaire.
Barrage, ressort, écoulement tranquille — c'est toujours la même histoire. La symétrie garde l'énergie, la viscosité fait sauter le verrou, et le calme laisse place à la vague.
La symétrie PT, c'est lorsqu'un système reste identique si on le reflète dans un miroir tout en inversant le sens du temps. On ne croise pas cela dans la vie courante, mais en physique des ondes et de la lumière, de telles symétries se cachent dans de nombreuses équations.