Au centre de la galaxie VV 340a se trouve un trou noir supermassif — un objet dont la gravité est si puissante que même la lumière ne peut s'en échapper. Il émet un jet relativiste — un flux étroit de matière accélérée à des vitesses proches de celle de la lumière. Ce jet ne garde pas une direction constante : son axe décrit un cône, comme l'axe d'une toupie qui ralentit. On appelle cela la précession. Un cycle complet de précession prend environ 820 000 ans. La cause réside dans la matière en accrétion — le gaz et la poussière qui tombent sur le trou noir. Cette matière qui tombe est tourbillonnante de manière inhomogène, ce qui fait que le moment cinétique est transmis par à-coups, provoquant un balancement du jet.
Le jet précessant agit comme un « ventilateur » géant, repoussant le gaz surchauffé hors de la galaxie. Chaque année, environ 19 masses solaires de matière sont ainsi perdues. Ce gaz contient de l'hydrogène qui, en raison d'un échauffement extrême, s'ionise et commence à briller intensément. C'est cette lueur qui permet d'utiliser l'analyse spectrale — une méthode qui décompose le rayonnement en longueurs d'onde et révèle le décalage Doppler des raies. Grâce à ce décalage, les scientifiques déterminent la vitesse radiale du gaz. Les mesures ont montré que le gaz est emporté sur des distances de milliers d'années-lumière du centre de la galaxie.
Le gaz expulsé est la matière première essentielle à la formation de nouvelles étoiles. Lorsque le jet l'emporte hors de la galaxie, le réservoir de formation d'étoiles s'épuise et le processus s'éteint. Ainsi, même un trou noir relativement modeste en puissance peut piloter l'évolution d'un immense système stellaire, en supprimant la naissance de nouveaux astres.
En un seul cycle de basculement, le jet éjecte environ 16 millions de masses solaires — plus que la masse de nombreux amas globulaires.