Dans un verre d'eau, on dissout quelques sels et du formaldéhyde. Au bout d'un certain temps, le liquide se sépare de lui-même : des gouttelettes entourées d'une membrane apparaissent, semblables à de minuscules bulles. À l'intérieur de chaque gouttelette, des transformations chimiques se produisent, et la gouttelette elle-même croît en absorbant de la matière depuis la solution environnante.
Ces gouttelettes ne sont pas de simples bulles. À l'intérieur, de nouvelles gouttelettes plus petites se forment, capables elles aussi de croître. Ainsi, une gouttelette donne naissance à la génération suivante. Les réactions chimiques internes ne s'éteignent pas mais se maintiennent d'elles-mêmes tant que la solution dispose de nutriments. Les scientifiques ont observé ce phénomène aussi bien en laboratoire que dans des récipients placés à l'extérieur, où le mélange subissait l'alternance du jour et de la nuit.
L'expérience montre que l'apparition de structures semblables au vivant ne requiert pas de conditions complexes. Des substances de départ simples et un apport constant d'énergie suffisent. Cela change notre vision de la facilité avec laquelle la vie aurait pu émerger sur la Terre primitive.
Le formaldéhyde est une substance simple à l'odeur piquante, utilisée pour conserver les échantillons biologiques. Dans l'expérience, il a servi de matériau de construction pour les molécules à l'intérieur des cellules artificielles.