Jupiter est une énorme boule de gaz qui se trouve cinq fois plus loin du Soleil que la Terre. Imaginez maintenant une boule semblable, mais autour d'une autre étoile, à une distance des dizaines de fois plus grande. Ces planètes sont appelées Jupiters froids, et elles restent une énigme : comment ont-elles atterri là ?
Des astronomes ont étudié quatre de ces planètes autour d'étoiles lointaines. Ils ont combiné deux méthodes d'observation : suivre les légers balancements de l'étoile sous l'attraction de la planète, et mesurer son lent déplacement sur le fond des autres étoiles sur 25 ans. C'est comme regarder une balançoire : en observant le mouvement du siège, on peut deviner le poids de l'enfant, même si on ne le voit pas.
En croisant les données, les scientifiques ont calculé les masses des planètes et l'inclinaison de leurs orbites. Il s'est avéré que deux planètes autour d'une même étoile orbitent dans des plans fortement inclinés, comme si leurs orbites avaient été tordues. C'est un cas rare qui permettra de tester comment de tels systèmes deviennent aussi désaxés.
Cette découverte suggère que les Jupiters froids pourraient être bien plus nombreux qu'on ne le pensait. Le télescope Gaia, dans les années à venir, devrait en trouver des centaines d'autres, et le tableau de la formation planétaire deviendra plus clair.
Le Jupiter de la première phrase est notre voisin. Mais ces géants lointains, repérés grâce aux mouvements à peine perceptibles de leurs étoiles, nous rappellent que les systèmes planétaires peuvent être agencés de manière très différente du nôtre.
L'une des planètes découvertes a une masse de seulement 0,37 fois celle de Jupiter — c'est moins que Saturne, mais elle est tout de même considérée comme un Jupiter froid en raison de sa position éloignée de son étoile.
Dans le roman de Stanisław Lem « Solaris », la planète-océan orbite autour de deux soleils, et son orbite est longtemps restée une énigme — tout comme les orbites des Jupiters froids, que les scientifiques tentent de déchiffrer à partir d'indices indirects.