Autour des jeunes étoiles, de vastes nuages plats de gaz et de poussière tourbillonnent – c'est de là que naissent les planètes. Pour que la matière d'un tel disque s'agglomère en grumeaux, elle doit être constamment mélangée. Mais qu'est-ce qui agite le gaz de manière chaotique alors qu'il est calme par nature ? Une partie de la réponse réside dans le fait que le gaz du disque conduit très mal l'électricité – il est faiblement ionisé.

Les scientifiques ont construit un modèle informatique d'une portion de ce disque située à 5 unités astronomiques de l'étoile (soit la distance du Soleil à Jupiter). Ils ont ajouté à leurs calculs deux effets dus à la faible ionisation : la diffusion ohmique et la diffusion ambipolaire. C'est comme si, dans une foule, certains pouvaient se frayer un chemin à travers les autres, tandis que d'autres restaient coincés. Il s'est avéré que la diffusion ambipolaire n'éteint pas les perturbations, mais peut au contraire les amplifier. Une instabilité apparaît, semblable à des ondulations à la surface de l'eau, qui s'auto-entretient.

Plus tard, dans les zones où le champ magnétique est faible, l'instabilité magnétorotationnelle pourrait également entrer en jeu – elle aussi mélange le gaz. L'ensemble dresse un tableau : même un disque faiblement ionisé n'est pas un endroit tranquille. La turbulence peut y naître de l'interaction subtile entre les champs magnétiques et le mouvement du gaz. Ainsi, les grains de poussière ont des occasions de se heurter et de s'agglutiner pour former de futures planètes.