Deux espèces de bactéries partagent une même boîte de Pétri. Toutes deux se nourrissent de la même nourriture, et selon toutes les règles, l'une devrait éliminer l'autre. Mais en réalité, elles cohabitent souvent pendant des années. Le secret réside dans la capacité à partir à temps.

Les bactéries ne restent pas immobiles. Lorsqu'un étranger apparaît à proximité, elles commencent à se déplacer plus vite. Et pas immédiatement : d'abord lentement, puis, quand les étrangers deviennent nombreux, brusquement, comme si une alarme se déclenchait. Les scientifiques ont appelé cela la « fuite du voisin » et l'ont testée sur un modèle informatique.

Il s'avère que ce comportement crée naturellement de l'ordre. Les bactéries d'une même espèce se regroupent en taches, celles de l'autre en d'autres taches. Les taches ne se mélangent pas, et chaque espèce obtient sa part de nourriture. Même l'espèce la plus faible, qui perdrait dans un environnement « mélangé » ordinaire, survit désormais. Parfois, elle devient même plus nombreuse que la forte.

Ainsi, une règle simple — « accélère quand un étranger est proche » — explique pourquoi, dans la nature, tant d'espèces vivent côte à côte sans s'éliminer mutuellement.