L'anatomopathologiste regarde dans l'oculaire et voit une coupe de tissu rose-violet — c'est ainsi que se présente la coloration classique à l'hématoxyline et à l'éosine. Les colorants se lient aux noyaux et au cytoplasme, et c'est par la couleur que le médecin juge de la maladie. Mais la préparation de la lame elle-même prend des heures : fixation, inclusion en paraffine, section, coloration.

Le nouvel appareil se passe de colorant. Il combine un microscope optique ordinaire avec un scanner infrarouge qui capture une coupe entière en quelques minutes. La lumière infrarouge est invisible à l'œil, mais les molécules des cellules l'absorbent différemment — on obtient une empreinte spectrale. Un réseau de neurones entraîné convertit ces empreintes en couleurs semblables à la coloration habituelle. Le noyau devient bleu, le cytoplasme rose, comme si les tissus avaient réellement été teints.

La méthode a été nommée coloration HE optique. Elle ne remplace pas entièrement la chimie, mais fournit un résultat préliminaire rapide. À l'hôpital, cela signifie que le médecin obtient l'image pendant que le patient est encore dans le cabinet, et non le lendemain. Et le tissu reste intact — on peut ensuite l'étudier par d'autres méthodes.

La même coupe qui vient de rester sous le faisceau infrarouge peut être envoyée pour une analyse génétique. Avant, chaque test nécessitait un nouveau morceau de tissu ; maintenant, un seul échantillon sert pour toutes les études. Le microscope se transforme d'un simple grossisseur en un scanner universel qui voit plus que l'œil.