Une galaxie nouveau-née de l'époque du midi cosmique express
Dans les profondeurs de l'espace, à plus de 12 milliards d'années-lumière, le télescope James Webb a aperçu une galaxie qui semble être une invitée des premiers jours de l'Univers. Sa lumière nous est parvenue d'une époque où l'Univers n'avait qu'environ deux milliards d'années — à ce moment-là, les galaxies se développaient à un rythme effréné, et cette période est appelée le midi cosmique. La galaxie CAPERS-39810 s'est avérée étonnamment « propre » : elle contient très peu d'éléments lourds, que les astronomes appellent par commodité des métaux.
Les métaux, ce sont tous les éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium. Ils naissent à l'intérieur des étoiles et se dispersent lors de leurs explosions, enrichissant progressivement le gaz à partir duquel se forment ensuite de nouvelles étoiles et des planètes. Dans CAPERS-39810, l'oxygène, par exemple, est environ 25 fois moins abondant que dans notre Voie lactée. Cela signifie que la galaxie n'a presque pas été affectée par les explosions stellaires — sa matière est restée presque telle qu'elle était juste après le Big Bang.
Le spectre de la galaxie a révélé de brillantes raies d'émission de l'hydrogène et de l'hélium — elles brillent lorsque de jeunes étoiles chaudes ionisent le gaz environnant. C'est grâce à ces raies que les scientifiques ont estimé la composition chimique. De telles galaxies « primitives » à grande distance sont difficiles à trouver, mais chaque nouvelle découverte est comme une fenêtre sur une époque où l'Univers commençait tout juste à créer des substances complexes.
Le mot « métaux » en astronomie est trompeur : il désigne tous les éléments plus lourds que l'hélium, y compris l'oxygène, le carbone et même l'azote, qui compose l'air.
Dans le roman de Carl Sagan « Contact », l'héroïne cherche des signaux de civilisations extraterrestres, mais des galaxies comme CAPERS-39810 rappellent que bien avant toute vie, l'Univers était presque stérile — seulement de l'hydrogène et de l'hélium.