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Une imprimante 3D classique extrud du plastique comme un pâtissier poche de la crème. Ici, au lieu du plastique, c'est la lumière. Un faisceau laser dessine dans une résine liquide, la faisant durcir aux points voulus. Ainsi naissent des pièces invisibles à l'œil nu.

Jusqu'ici, ces imprimantes étaient lentes : le faisceau rampait sur la surface comme une plume sur le papier. La nouvelle machine change la donne. Elle projette une image entière d'un coup, comme un projecteur de cinéma. La lumière se divise en des millions de minuscules miroirs, et chaque zone se fige simultanément. La vitesse grimpe à un million de voxels par seconde — c'est comme remplir une pièce entière de Rubik's cubes en une seule soirée.

Pour que la résine durcisse instantanément, un catalyseur spécial a été sélectionné. Il empêche les points voisins de fusionner sous l'effet de la chaleur, comme l'huile dans une poêle empêche les crêpes de coller entre elles. Ainsi, le motif reste net et les détails sont réguliers.

L'imprimante a déjà produit une grille semblable à un nid d'abeilles et une forêt de piliers microscopiques. Ces structures sont utiles en optique : elles contrôlent la lumière mieux que des lentilles classiques. Désormais, on peut les fabriquer rapidement et à moindre coût — comme on imprime des photos avec une imprimante à jet d'encre.