Un grain de verre flotte dans un faisceau laser. Il est poussé par les molécules d'air, les photons, même la gravité terrestre — et en observant ses vibrations, on peut comprendre ce qui l'a poussé. Mais toute mesure a une limite : le bruit propre de la particule empêche de voir un signal faible. La mécanique quantique fixe cette limite, mais on peut la contourner.

Les auteurs proposent de comprimer les vibrations de la particule — comme on comprime un ballon : dans une direction, il devient plus étroit, dans l'autre, plus large. Pour cela, le piège dans lequel la particule est suspendue est rendu brusquement tantôt plus rigide, tantôt plus souple. La particule n'a pas le temps de s'adapter et se met à vibrer de manière inégale : dans une dimension, le bruit diminue, dans l'autre, il augmente. En mesurant uniquement la direction « étroite », on peut capter un choc dix fois plus faible que la limite habituelle.

Dans une expérience réelle avec une nanoparticule dans un piège optique, la décohérence gêne — la particule perd ses propriétés quantiques à cause des collisions avec les molécules. Les auteurs en ont tenu compte et ont montré qu'avec la technologie actuelle, on peut comprimer le bruit de 10 décibels. Cela suffit pour détecter l'impact d'une molécule de gaz ou, peut-être, une trace de matière noire.