Unité logarithmique utilisée pour exprimer le rapport de deux valeurs, souvent la puissance ou l'intensité.Le décibel (dB) est une unité logarithmique qui exprime le rapport de deux grandeurs, généralement la puissance ou l'intensité. Il est largement utilisé en acoustique, en électronique et en télécommunications car il permet de représenter d'immenses gammes de valeurs (par exemple, du son le plus faible au plus fort) sur une échelle compacte et maniable. Un décibel équivaut à un dixième de bel, nommé en l'honneur d'Alexander Graham Bell. L'unité est sans dimension, car elle compare toujours une valeur à un niveau de référence, comme 20 micropascals pour la pression acoustique ou 1 milliwatt pour la puissance électrique.
Le bel a été introduit par les ingénieurs des laboratoires Bell Telephone dans les années 1920 pour mesurer l'affaiblissement du signal dans les lignes téléphoniques. Le décibel est devenu l'unité standard dans les années 1930, et son usage s'est étendu à l'acoustique et à d'autres domaines.
Le décibel est défini comme 10 fois le logarithme en base 10 du rapport de deux puissances : dB = 10 log10(P1/P2). Pour les grandeurs de champ comme la tension ou la pression acoustique, la formule devient 20 log10(A1/A2), car la puissance est proportionnelle au carré de l'amplitude. Cette échelle logarithmique implique qu'une augmentation de 10 dB correspond à une multiplication par dix de la puissance, et une augmentation de 20 dB à une multiplication par cent. L'oreille humaine perçoit l'intensité sonore de manière approximativement logarithmique, de sorte que l'échelle des décibels s'accorde bien avec l'audition subjective.
Les décibels sont utilisés partout : pour spécifier les niveaux sonores (par exemple, un chuchotement à 30 dB, un concert de rock à 120 dB), pour mesurer les gains et les pertes de signal dans les équipements audio et la fibre optique, et pour exprimer les gains d'antenne et les facteurs de bruit dans les communications sans fil.
Un son plus fort de 10 dB est perçu comme environ deux fois plus fort par l'oreille humaine, alors même qu'il transporte dix fois plus de puissance acoustique.
