Un chimiste à la recherche d'un nouveau médicament ressemble à un cuisinier sans recette : il a une liste de propriétés souhaitées, mais des millions d'ingrédients possibles. Chaque essai coûte cher et prend du temps, il faut donc procéder avec méthode.
Le nouveau programme SEISMO agit comme un cuisinier qui goûte le plat après chaque étape et décide aussitôt quoi ajouter ensuite. Il n'attend pas d'avoir accumulé toute une série d'essais, mais modifie la molécule après chaque mesure. En parallèle, il garde en mémoire tout le parcours : ce qui a déjà été tenté, ce qui a fonctionné, ce qui n'a pas marché.
Si l'on explique au programme, en toutes lettres, pourquoi une molécule ne convient pas — par exemple, « elle se dissout trop mal dans l'eau » — il trouve la solution encore plus vite. Cela signifie que les conseils d'un chimiste expérimenté aident le programme autant que les mesures elles-mêmes.
Cette approche pourrait accélérer la recherche de médicaments et d'autres molécules utiles, en économisant du temps et des expériences coûteuses.
Le programme SEISMO doit son nom au sismographe : de même que l'instrument capte les moindres vibrations du sol, l'algorithme capte les moindres améliorations des propriétés d'une molécule.