La lumière d'une étoile n'est pas qu'un simple flux : c'est une onde qui peut osciller dans différentes directions. La lumière ordinaire ressemble à une foule où chacun agite les bras au hasard. Mais après réflexion sur des grains de poussière ou passage à travers un champ magnétique, une partie des ondes s'aligne sur une même ligne, comme des soldats en rang. Cet alignement s'appelle la polarisation, et il en dit long sur ce que la lumière a rencontré en chemin.
Le nouvel instrument SQUIDPOL capture cet alignement. Il est installé sur un télescope de l'observatoire coréen de Pyeongchang et fonctionne comme quatre yeux : la lumière traverse une lame tournante qui fait tourner les ondes, puis est divisée en quatre faisceaux. Chaque faisceau traverse un réseau filtrant et ne voit que les ondes ayant une inclinaison donnée. Ainsi, en une seule prise de vue, l'instrument obtient quatre images de polarisation.
Mais même un bon instrument a ses caprices. Un composant courant, le séparateur de faisceau qui dirige la lumière dans différentes directions, déforme lui-même légèrement la polarisation. C'est comme si la règle avec laquelle on mesure un angle était légèrement tordue. Les chercheurs ont mesuré cette courbure et ont appris à la soustraire des données. Après correction, l'instrument est devenu précis à 0,15 pour cent, soit l'équivalent de remarquer une inclinaison d'un dixième de degré.
Désormais, SQUIDPOL observera des étoiles brillantes dont la polarisation est déjà connue, ainsi que des nébuleuses où naissent de nouveaux astres. Plus l'instrument est précis, mieux on voit les lignes de force invisibles qui façonnent le cosmos. La lumière révèle à nouveau ses secrets, il suffit de savoir l'écouter.
La lumière polarisée est familière à tous : les lunettes de soleil polarisantes atténuent les reflets sur l'eau et le verre, car elles ne laissent passer que les ondes d'une seule direction.
Dans le roman de Stanislas Lem « Solaris », les scientifiques étudient un océan mystérieux en lui envoyant des rayons polarisés, comme pour tenter de lire sa structure cachée.