Une éruption solaire, c'est comme une explosion dans l'atmosphère de l'étoile : en quelques minutes, une énergie comparable à des milliards de bombes nucléaires est libérée. Le 4 mai 2022, le radiotélescope RT-7.5 à Moscou suivait une éruption de classe M5.7. L'instrument captait des ondes radio millimétriques — celles qui sont plus courtes qu'un centimètre et invisibles à l'œil nu.

Après l'impulsion principale de l'éruption, alors que la luminosité commençait déjà à décliner, le télescope a remarqué une nouvelle hausse de l'émission à 93 GHz. Au même moment, les satellites ont observé une intensification de la lueur ultraviolette de la couronne — l'atmosphère externe du Soleil. Une telle coïncidence suggère que les ondes millimétriques naissent dans du plasma chauffé à environ un million de degrés.

Pour comprendre quelle quantité de matière émet, les scientifiques ont construit une « carte de température » du plasma à partir des données des satellites SDO et GOES. Il s'est avéré que la couronne chaude et ténue — celle que l'on voit lors des éclipses — est responsable d'un cinquième du signal millimétrique. Le reste provient probablement de couches plus denses et plus froides.

Cette répartition aide à comprendre comment l'énergie de l'éruption se transfère des champs magnétiques vers le chauffage du plasma. En effet, les ondes millimétriques traversent les couches denses où la lumière ordinaire reste piégée — nous obtenons ainsi une sorte de « radiographie » de l'atmosphère solaire.