Une goutte de sang tombe sur un minuscule capteur, et en une minute, le médecin sait déjà combien de défenseurs de l'organisme elle contient. Voilà à quoi ressemble l'avenir de l'analyse sanguine, rapproché par des ingénieurs danois.

Au lieu d'un microscope classique à lentilles, ils ont assemblé un appareil sans lentille. La cellule passe au-dessus du capteur, qui enregistre un motif d'anneaux sombres et clairs — un hologramme. Grâce à ces anneaux, le réseau de neurones reconnaît de quelle cellule il s'agit. La première version de l'appareil distinguait trois principaux types de globules blancs avec une précision de 89,6 %. Puis la conception a été simplifiée, les lentilles ont été retirées — et la précision a même augmenté : 92,65 % pour trois types et 89,44 % pour cinq.

Cet appareil sait déjà repérer les monocytes — de grandes cellules qui se précipitent en premier sur les bactéries. Les médecins mesurent la dispersion de leur taille (MDW) pour détecter précocement un sepsis — une infection du sang où chaque heure compte. De plus, les ingénieurs ont appris au réseau de neurones à « compléter » les images, les rendant plus nettes sans optique supplémentaire.

Pour l'instant, ce n'est qu'un premier pas. Mais on voit déjà comment l'analyse de laboratoire encombrante se réduit à la taille d'une paume — et se retrouve au chevet du patient.