Dans un nuage sombre et froid entre les étoiles, un grain de poussière de la taille d'un millième de millimètre capture de légères molécules. Le monoxyde de carbone et l'hydrogène adhèrent à sa surface comme des gouttes de pluie sur une vitre et réagissent. Après plusieurs étapes, on obtient du méthanol – cet alcool qui entre dans la composition du liquide lave-glace. C'est ainsi que naissent dans l'espace des molécules complexes, à partir desquelles des planètes et même la vie pourront ensuite se former.

La chimie sur les grains de poussière est décrite par des modèles informatiques. Ils ont été créés pour les nuages interstellaires, où les conditions sont très différentes de celles du laboratoire. Les scientifiques ont donc décidé de vérifier si ces modèles pouvaient s'appliquer à des expériences sur Terre. Ils ont pris trois programmes – NAUTILUS, pyRate et MONACO – et neuf expériences. Dans chacune, la température et la quantité de gaz injecté variaient. Il s'est avéré que les modèles reproduisent assez bien les résultats des expériences, bien qu'ils se trompent parfois dans les détails.

La différence entre les modèles et les expériences peut provenir d'une liste incomplète de réactions ou de la manière dont les modèles décrivent le mouvement des molécules à la surface. Mais l'essentiel est que l'on sait maintenant que les modèles peuvent être « entraînés » sur des données de laboratoire. Ainsi, les prédictions sur les molécules qui naissent dans l'espace deviendront plus fiables.