L'aiguille aimantée d'une boussole pointe vers le nord, mais et si l'espace lui-même avait un axe caché ? Des physiciens ont testé si la structure de l'Univers, identique dans toutes les directions, pouvait être violée, en utilisant le champ magnétique terrestre.
On peut ajouter aux équations de l'électromagnétisme un terme qui privilégie une direction — comme si l'Univers avait un « nord ». Ce terme est lié à un vecteur constant, et son influence sur le champ d'un aimant a pu être calculée exactement. Il s'avère que la correction au champ dipolaire habituel de la Terre serait visible dans les cartes précises du champ géomagnétique, établies à partir des données de satellites comme Swarm et d'observatoires au sol.
Ce résultat est quatre ordres de grandeur plus strict que les estimations précédentes, obtenues à partir d'autres phénomènes géophysiques. Cela signifie que l'espace-temps est, avec une grande précision, identique dans toutes les directions, et que l'aiguille de la boussole pointe honnêtement vers le pôle magnétique, et non vers un axe caché de l'Univers.
Le champ magnétique terrestre varie avec le temps : le pôle nord magnétique dérive à environ 40 km par an, et au cours des 150 dernières années, il s'est déplacé du Canada vers la Sibérie.
Dans le roman de Greg Egan, « L'Échelle de Schild », des physiciens sont confrontés à une modification des lois fondamentales dans différentes régions de l'espace — une violation de la symétrie des directions ressemblerait à un changement local de la physique.