La lumière qui traverse des fentes étroites peut révéler des retards invisibles à l'œil. Dans une nouvelle expérience, des physiciens ont fait passer un faisceau laser à travers deux fentes simultanément et ont mesuré à quel point une partie de l'onde prenait du retard sur l'autre. Le retard s'est avéré être de quelques attosecondes — soit un milliardième de milliardième de seconde. Pour comprendre l'échelle : en une attoseconde, la lumière parcourt une distance trois fois plus petite que le diamètre d'un atome d'hydrogène.

Les méthodes habituelles pour mesurer un décalage aussi infime se noient dans le bruit — des fluctuations aléatoires qui masquent le signal. Ici, on a utilisé une technique appelée amplification faible : le signal est d'abord atténué, puis mesuré de manière à ce que la partie utile se détache sur le fond de bruit. En conséquence, la précision a été multipliée par cent par rapport aux expériences précédentes. Le résultat clé : le bruit diminue exactement dans la mesure où le nombre de photons capturés — les particules de lumière — augmente. Cela signifie que la méthode fonctionne à la limite que la nature elle-même autorise.

Une telle précision n'est pas seulement utile pour battre des records. Les détecteurs d'ondes gravitationnelles — des vibrations de l'espace lui-même — captent des signaux qui changent en fractions de seconde. Moins il y a de bruit, plus les ondes faibles sont détectables. Peut-être que cette méthode aidera à entendre les collisions de trous noirs à l'autre bout de l'Univers.