Des poumons comme une ville : comment l'air circule dans les bronches-rues express
Sur une image des poumons, on voit un arbre : le tronc est la trachée, les branches sont les bronches, et les feuilles sont les alvéoles. Mais comment l'air se répartit-il dans ces branches ? Des scientifiques ont construit une modélisation stochastique informatique qui reproduit la forme des poumons à partir d'images de microscopie optique obtenues par tomodensitométrie. Les grosses branches ont été directement extraites des images, tandis que les petites ont été dessinées selon les règles de croissance d'un véritable arbre.
Dans le modèle, le tissu pulmonaire est élastique, comme un gant en caoutchouc : il s'étire à l'inspiration et tire les bronches avec lui. L'air y circule en tenant compte de l'inertie, comme l'eau dans un tuyau qu'on ne peut pas arrêter instantanément. Les parois des bronches sont également souples : elles se gonflent légèrement sous la pression de l'air. Tout cela a été calculé sur ordinateur en divisant les poumons en des milliers de petits éléments.
Les résultats montrent que dans différents recoins des poumons, l'air circule différemment. Parfois il stagne, parfois il passe trop vite. Les bruit des canaux ioniques sont particulièrement intéressants : ce sont les forces avec lesquelles l'air frotte contre les parois des bronches. Un frottement trop fort peut endommager les tissus délicats, tandis qu'un frottement trop faible peut empêcher les poumons de se déployer correctement.
Ce modèle est comme une carte de la ville pour le médecin. On y voit où se trouvent les embouteillages d'air et où les rues sont vides. À l'avenir, cela aidera à choisir des traitements pour que l'air atteigne les recoins les plus éloignés des poumons.
Les poumons humains contiennent environ 500 millions d'alvéoles : si on les étalait à plat, ils couvriraient la surface d'un court de tennis.
Dans le roman « Pandémie » de Robin Cook, le virus attaque précisément les petites bronches, et les héros doivent lutter pour chaque respiration : notre modèle aurait pu montrer où l'air cesse de circuler.