mousse de spin

Dans un nuage d'atomes ultrafroid, refroidi à une température proche du zéro absolu, apparaissent des régions avec des orientations de spin différentes — comme des zones avec des aimantations différentes. Les frontières entre elles sont appelées parois de domaines.

Dans un nuage d'atomes ultrafroid, refroidi à une température proche du zéro absolu, apparaissent des régions avec des orientations de spin différentes — comme des zones avec des aimantations différentes. Les frontières entre elles sont appelées parois de domaines.

Une pierre lancée contre un mur rebondit. Dans le monde quantique, une particule peut le traverser de part en part, comme si le mur était tissé de brume. C'est l'effet tunnel quantique : il allume les étoiles, opère dans les puces électroniques et même dans les cellules de notre corps.

Une pierre lancée contre un mur rebondit. Dans le monde quantique, une particule peut le traverser de part en part, comme si le mur était tissé de brume. C'est l'effet tunnel quantique : il allume les étoiles, opère dans les puces électroniques et même dans les cellules de notre corps.

La théorie quantique des champs est le langage dans lequel les physiciens décrivent les particules élémentaires et leurs interactions. Les auteurs de l'étude ont décidé de « retoucher » ce langage en introduisant des déformations, c'est-à-dire de petits changements dans les règles du jeu.

Le cristal PbCuTe₂O₆ évoque une toile tridimensionnelle tissée de cuivre, de tellure et d'oxygène. À l'intérieur, les moments magnétiques (de minuscules flèches associées aux spins des électrons) sont si intrigués qu'ils ne parviennent pas à s'aligner dans un ordre conventionnel, même au voisinage du zéro absolu.

Le col d'un sablier est l'endroit le plus étroit, où les grains de sable changent de côté. En gravité quantique, il existe un objet similaire : l'instanton (une solution instantanée reliant deux états de l'espace). Il agit comme un tunnel à travers lequel la géométrie de l'univers passe d'une forme à une autre.

L'univers ressemble parfois à un vieux tissu : après un refroidissement rapide, il pourrait y rester des plis — de fins fils presque invisibles d'une densité monstrueuse. On les appelle cordes cosmiques. Habituellement, au centre d'une telle corde se cache une singularité — un point où les lois de la physique perdent leur sens.

Un interprète sursaute au moindre bruit dans la salle — et une réunion d'une heure s'étire sur deux. Une intonation de travers et le sens change du tout au tout. C'est à peu près ce que vit une particule de spin 3/2 — le gravitino. Elle ne peut pas exister en solitaire : son « discours » doit être parfaitement accordé à son environnement, sinon tout l'édifice s'effondre.

Un fil quantique ressemble à une autoroute où les électrons circulent en flot dense. Chacun possède sa propre rotation, le spin, et jusqu'ici on pensait qu'il était presque impossible de séparer ce flux en deux voies, pour les spins « gauche » et « droit », sans perdre l'ordre quantique. Il fallait soit de puissants aimants, soit des astuces complexes avec perte d'énergie.

L'espace n'est pas un vide, mais une mosaïque de cellules minuscules. En gravité quantique à boucles, la courbure de l'espace-temps passe d'une feuille lisse à un réseau d'« atomes » de volume : les réseaux de spins. Chaque nœud de ce réseau est un quantum d'espace, et les liens entre eux sont des quanta de surface.

Une pierre tombe dans une eau calme — et des anneaux réguliers se propagent à la surface. Si la pierre ne tombe pas seulement, mais tourne aussi, de petites vortex apparaissent à la surface — des tourbillons. La lumière sait faire de même, sauf qu'à la place de l'eau, ce sont l'espace et le temps eux-mêmes.

Dans un monde emprisonné dans un réseau cristallin et refroidi presque au zéro absolu, la matière sait dissimuler ses plus grands secrets.

Dans l'image habituelle de Heisenberg, les spins, à basse température, doivent s'aligner en un motif strict. Mais certains cristaux — comme le pyrochlore — où la géométrie rend son verdict.

En physique quantique, il existe des théories où tout obéit à des proportions nettes — comme un rythme musical qui revient toujours au début de la mesure. Mais il existe aussi des théories « irrationnelles », où le rythme se brise et où il est presque impossible de prédire le prochain battement.

Dans un cristal que l'on appelle depuis des siècles « l'or des fous », des physiciens ont aperçu un véritable trésor. Le composé MnTe2, de structure pyrite, est devenu la scène d'un ballet quantique : les ondes de spin s'y enroulent en tourbillons gauchers et droitiers, et le sens de l'enroulement est intimement lié à l'impulsion.

Les fusions de trous noirs, prédites par Karl Schwarzschild, sont la principale source d'ondes gravitationnelles captées par les détecteurs LIGO.

Dans l'océan, un tourbillon aspire tout dans un cercle fermé — de même, une onde gravitationnelle dans l'espace vide tord le temps en boucle. Une onde gravitationnelle est une ondulation du tissu cosmique, et sa forme particulière peut transformer le cours ordinaire des événements en cycle fermé.

Construire une maison sur le sable est une mauvaise idée. En physique, on a longtemps pensé que la théorie quantique de la gravité ne pouvait pas non plus être construite sur un « sable » fixe — un espace-temps prédéfini.

La spintronique promet de transmettre l'information non par la charge mais par le spin, débarrassant la microélectronique de son ennemi principal : la chaleur de Joule.

En 1905, Einstein a montré que le mouvement chaotique du pollen dans l'eau résulte des impacts de molécules invisibles. Un siècle plus tard, les physiciens ont appris non seulement à observer, mais aussi à contrôler le mouvement à l'échelle quantique.

On lance deux pièces en même temps, et elles retombent toujours de la même façon — pile avec pile, face avec face. Leur comportement est étroitement lié. Dans le monde microscopique, un lien similaire entre particules s'appelle corrélation de spin.

Une soupe bouillonnante dans une casserole — mais chaque grain n'est pas un simple point, c'est une toupie minuscule qui tourne sur son axe. Tel est le monde des particules de spin 1. Par exemple, certains mésons à vie courte qui naissent lors de collisions dans les accélérateurs.

Compter les personnes dans une pièce sombre en écoutant leur respiration se heurte au bruit ambiant : on n'entend pas les inspirations individuelles. Les scientifiques qui travaillent sur les spins quantiques dans les solides sont confrontés à un problème similaire.

Une étoile à neutrons, c'est le vestige d'un géant explosé, compressé jusqu'à la taille d'une ville. Une cuillère à café de sa matière pèse un milliard de tonnes. À l'intérieur, les particules sont si densément tassées que les effets quantiques commencent à se manifester. L'un d'eux est la rotation propre des particules, ou spin.

Une particule quantique qui parcourt un anneau fermé laisse deux « enregistrements » différents sur son passage. Le premier est comme une empreinte digitale sur une poignée de porte : il reste inchangé, quel que soit le nombre de fois où l'on tourne la poignée, et ne renseigne que sur la forme et le matériau.

Chaque particule quantique possède un spin — une propriété magnétique intrinsèque, comme une minuscule aiguille. Dans une expérience, un faisceau de telles particules traversant un aimant se sépare en deux parties — comme une pièce qui retombe sur pile ou face.

On fait passer un courant à travers un ressort de molécules organiques — et à la sortie, presque tous les électrons tournent dans le même sens. Ce tour de passe-passe s'appelle la sélectivité de spin chirale, et il a longtemps laissé les physiciens perplexes.

L'espace-temps est souvent imaginé comme un tissu lisse. Mais à l'échelle microscopique, ce tissu pourrait ne pas être continu, mais constitué d'« atomes » individuels — des événements reliés par la causalité. Cette vision du monde s'appelle la théorie des ensembles causaux.

Le monde quantique est connu pour ses incertitudes : par exemple, on ne peut pas mesurer simultanément la position d'une particule et sa vitesse. Cependant, une nouvelle étude montre que dans un espace-temps « flou », même la probabilité elle-même – la mesure du hasard – perd sa netteté.

La fin de l'Univers n'est pas qu'une simple obscurité. Si l'énergie noire le déchire en lambeaux ou s'il s'effondre à nouveau en un point semblable à un Big Bang inversé, une singularité survient — un moment où la physique conventionnelle rend l'âme. On a longtemps cru que tout disparaissait dans cet incendie cosmique.

Une corde fondamentale, pincée au moment du Big Bang, ne se contente pas de bourdonner sur une seule note : des vagues courent le long d'elle, et de temps en temps, de minuscules boucles se détachent. Ces boucles, comme des diapasons, se mettent à vibrer à leur fréquence propre, produisant un son très aigu.

Un élastique s'étire et revient. Un ressort en acier se comprime et se détend. L'élasticité semble être une propriété des choses simples — un morceau de métal ou une goutte de gel. Mais les auteurs de ces travaux ont regardé plus loin. Ils ont montré que le spin de l'électron — sa minuscule rotation propre — peut lui aussi être élastique.

Un élastique que l'on étire dans différentes directions ne se comporte pas comme une feuille de papier entière. Si l'on tire sur un bord, la déformation ne se propage pas uniformément, mais semble s'attarder sur certaines zones.

Jetez une poignée de sable sur une table. Chaque grain repose séparément, mais ensemble ils forment une surface sur laquelle on peut passer le doigt. C'est à peu près ainsi que l'espace-temps est conçu dans la théorie des ensembles causaux : il n'est pas continu, mais constitué de points-événements reliés uniquement par la causalité — ce qui a influencé quoi.

Un patineur glisse sur la glace, se rapprochant progressivement du centre de la patinoire. Une légère torsion du buste — et la spirale gracieuse se brise, la trajectoire devient imprévisible. Quelque chose de similaire se produit lorsqu'un petit trou noir doté de sa propre rotation (spin) tombe vers un trou noir géant.

Selon le modèle standard, le vide n'est pas un néant, mais un océan de particules virtuelles fantomatiques. Un champ électromagnétique surpuissant, telle une tempête, arrache des paires d'électrons et de positrons à la réalité.

Dans une pièce sombre, le faisceau d'une lampe de poche ne révèle qu'une étroite bande. C'est à peu près ainsi que Roger Penrose a proposé d'observer les ondes gravitationnelles — ces ondulations de l'espace-temps qui se propagent à la vitesse de la lumière.

La naissance de l'Univers est souvent comparée au gonflage d'un ballon : dans les premiers instants, il s'est étiré rapidement. Mais la « matière » de ce ballon n'était probablement pas parfaitement lisse — elle était plutôt couverte de rides infimes.

Dans un piège à champs, des scientifiques ont assemblé un cristal de 150 ions à température extrêmement basse. Chaque ion se comporte comme un minuscule aimant capable de s'orienter dans toutes les directions.