Un anneau de poussière où naissent les géantes express
Autour de la jeune étoile MWC 480 tourne un disque plat de gaz et de poussière — comme un manège géant où, au lieu de chevaux de bois, ce sont des briques de construction pour planètes. Les radiotélescopes ont observé ce disque à différentes longueurs d'onde, du millimétrique au centimétrique, et ont vu où la poussière s'accumule et quelle est sa taille.
L'anneau le plus brillant se trouve à 95 unités astronomiques de l'étoile — environ trois fois plus loin que Neptune du Soleil. Pour la première fois, on a pu le distinguer à une longueur d'onde de 9,1 millimètres. Dans l'anneau, les grains de poussière s'agglutinent en amas de la taille d'un centimètre — comme des boules de neige qui, peu à peu, forment un bonhomme de neige. La masse de cet anneau seul est de 43 à 100 masses terrestres. Cela suffit pour assembler les noyaux de planètes géantes comme Jupiter.
Les observations à différentes longueurs d'onde ont montré que la poussière de l'anneau est de deux types : des grains denses et compacts, ou des grains très poreux, composés à 90 % de vide — comme une éponge. Les deux expliquent aussi bien les données. Pour trancher, il faudra des observations encore plus larges — et nous comprendrons alors plus précisément de quoi sont faites les planètes.
L'anneau à 95 unités astronomiques n'est pas qu'un entrepôt de matériaux. Ses bords nets et sa largeur constante à toutes les longueurs d'onde indiquent que, à l'intérieur, l'assemblage de grands corps est peut-être déjà en cours. Un peu plus loin, à 160 unités astronomiques, se cache un second anneau, plus faible — comme la ceinture d'astéroïdes externe de notre système, mais autour d'une autre étoile.
La masse de poussière dans l'anneau de MWC 480 atteint 100 masses terrestres. Pour comparaison : toute la masse de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter est inférieure à un millième de la masse de la Terre.
Dans le roman « Le Problème à trois corps » de Liu Cixin, une civilisation extraterrestre construit des anneaux géants autour d'une étoile pour contrôler sa lumière. Les anneaux de poussière de MWC 480 sont un prototype naturel de telles structures, mais au lieu d'ingénieurs, c'est la gravité qui y travaille.