La nuit, sur une route déserte, un lampadaire clignote rarement, mais d'un coup à pleine puissance. C'est ainsi que se comportent les étoiles de type WZ Sge : elles couvent à peine visiblement pendant des années, puis s'embrasent d'un coup, devenant des centaines de fois plus brillantes. Les astronomes ont décidé de vérifier ce qui se passe dans leurs disques de gaz pendant les périodes calmes — et ils y ont trouvé presque le vide.
Le disque autour d'une telle étoile ressemble à un nuage très ténu : il est transparent à la lumière, comme une vitre. La matière y tombe en infimes quantités — en un an, la masse accumulée équivaut à celle d'un petit astéroïde. Selon les calculs précédents, avant l'éruption, le disque aurait dû accumuler progressivement du gaz et se densifier. Mais les observations montrent que la luminosité du disque n'augmente pas ; il reste raréfié jusqu'au moment même de l'explosion.
Cette découverte bouleverse le schéma habituel. Si le disque n'accumule pas de matière avant l'éruption, c'est donc autre chose qui la déclenche. Peut-être que le disque lui-même change brusquement de propriétés en raison de processus internes, et non pas à cause d'un apport de gaz extérieur. Le mécanisme exact reste inconnu, mais une chose est claire : les anciennes explications ne fonctionnent plus.
Maintenant, les astronomes doivent chercher un nouveau déclencheur pour ces éruptions rares. Les disques fantômes silencieux gardent leur secret.
L'étoile WZ Sge éclate si rarement qu'environ trente ans s'écoulent entre deux de ses super-éruptions — toute une génération d'astronomes a le temps de passer.