Comme un iceberg, la partie visible du code représente les données, tandis que sous l'eau se trouve un immense support de particules auxiliaires. Elles surveillent discrètement les perturbations et corrigent les erreurs sans toucher à l'information. Cette approche permet de compresser de nombreux qubits logiques protégés dans un nombre modeste de qubits physiques.

L'expérience a été menée sur un processeur de 98 ions piégés dans un piège électrique. Des lasers (spectroscopie) contrôlaient les états des particules, simulant un aimant quantique — un système qui pourrait aider à comprendre de nouveaux matériaux. L'idée de la correction d'erreurs quantiques revient à Peter Shor, et les pièges à ions ont été inventés par Ignacio Cirac et Peter Zoller. Pour la première fois, un calcul protégé a donné un résultat plus précis que les mêmes opérations sans protection : auparavant, la correction ne faisait que ralentir la dégradation des données ; désormais, elle améliore réellement le résultat final.

Le secret réside dans le fait que les particules « sous-marines » créent de la redondance : les erreurs s'annulent mutuellement au lieu de s'accumuler. Plus elles sont nombreuses, moins on doit rejeter de mesures ratées, et plus le chaos naturel est supprimé. Ainsi, les machines quantiques cessent de craindre les perturbations et se rapprochent de la résolution de problèmes hors de portée des superordinateurs classiques.