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La lumière blanche ordinaire est un mélange de toutes les couleurs à la fois, comme le bruit d'une foule où chacun parle à sa fréquence. Les scientifiques, eux, ont besoin d'une lumière où les fréquences sont alignées avec précision, comme les touches d'un piano où chaque note sonne séparément et exactement. Ces « peignes de fréquences » sont fabriqués depuis longtemps dans l'infrarouge, mais c'est plus difficile dans l'ultraviolet : là, la lumière se perd facilement et est difficile à amplifier.

Dans ce nouveau travail, les physiciens ont pris un peigne infrarouge, l'ont fait passer à travers un cristal et l'ont mélangé à un laser vert. Le résultat est une lumière ultraviolette avec la même grille précise de fréquences, mais à une longueur d'onde de 323 nanomètres — une gamme presque invisible à l'œil, utilisée pour étudier les atomes. L'astuce réside dans le fait que le mélange se produit à l'intérieur d'un résonateur optique — une paire de miroirs qui fait passer la lumière plusieurs fois à travers le cristal. Ainsi, la puissance de l'ultraviolet a été multipliée par cent par rapport à un passage unique, et il est devenu facile de la détecter avec une photodiode ordinaire.

Grâce à ce système, les scientifiques ont mesuré le spectre des atomes de rubidium — les raies d'absorption qui révèlent la structure interne de l'atome. Ces mesures sont nécessaires pour les horloges atomiques, la mémoire quantique et la vérification des lois fondamentales de la physique. Il est important que la méthode ne soit pas liée à une seule longueur d'onde : en changeant la source de lumière infrarouge, on peut obtenir des peignes dans n'importe quelle partie de l'ultraviolet, de 300 à 400 nanomètres. Cela ouvre la voie à de nouvelles expériences nécessitant un contrôle précis de la lumière ultraviolette.