La lumière est un flux de photons, et en temps normal, un photon n'a pas de moment magnétique : il n'est pas dévié par un aimant comme le sont les copeaux de fer. Mais dans un champ magnétique très intense, comparable au champ critique de Schwinger (environ 4.4×$10^{13}$ gauss — des milliards de fois plus fort que celui d'un aimant de réfrigérateur), le photon acquiert un moment magnétique anormal. C'est comme si une particule neutre se mettait soudainement à ressentir l'effet d'un aimant, alors qu'auparavant elle le traversait sans en être affectée.
Les auteurs de l'article ont calculé comment ce moment dépend de l'intensité du champ. Ils ont découvert que pour un champ 30 fois supérieur au champ critique, le moment magnétique anormal du photon est environ 8/3 fois plus grand que pour un champ de 0.5 fois le champ critique. C'est un peu comme un aimant ordinaire qui est attiré plus fortement par une plaque de fer lorsqu'on l'en rapproche, mais ici l'effet ne se manifeste que dans des conditions extrêmes.
Ces calculs peuvent être vérifiés expérimentalement. Récemment, l'expérience ATLAS a observé la diffusion lumière-lumière avec une signification statistique de 8.2 sigma, et le polarimètre à rayons X IXPE a mesuré la polarisation du rayonnement des magnétars jusqu'à 80%. Les nouvelles données sur le moment magnétique du photon aideront à prédire comment la lumière se polarisera dans de tels champs, et à les comparer aux futures mesures.
Le champ critique de Schwinger est si intense que s'il pouvait être créé en laboratoire, il déchirerait le vide en paires de particules et d'antiparticules.
Dans la série « Star Trek », de puissants champs magnétiques sont utilisés pour confiner l'antimatière, mais personne n'y a songé que la lumière, dans de tels champs, deviendrait elle-même légèrement magnétique.