Les amas globulaires sont de denses archives stellaires où est consignée la jeunesse de la galaxie. Mais lire cette chronique était entravé par des chronomètres imprécis : les estimations d'âge variaient d'un milliard d'années. Le télescope James Webb a corrigé le tir en transformant les naines brunes en mécanisme d'horlogerie — ces étoiles ratées, dépourvues de source d'énergie thermonucléaire propre.
Les naines brunes refroidissent et s'assombrissent régulièrement, comme les aiguilles d'une horloge parfaite.
La modélisation informatique donne l'âge des amas avec une incertitude de moins de 200 millions d'années — pour des objets qui ont vécu 10 à 13 milliards d'années, c'est comme déterminer l'heure à la seconde près sur un siècle.
La principale source d'erreurs réside dans l'imperfection des modèles de refroidissement, l'influence des systèmes binaires et la composition chimique. Cependant, la méthode est précieuse comme examen indépendant pour d'autres techniques de datation. Fait inattendu : ces naines anciennes sont si peu lumineuses que leur lumière est des millions de fois plus faible que celle du Soleil. Seul le JWST, ultra-sensible, a pu les discerner dans des amas lointains.
La température de surface des vieilles naines brunes peut descendre à quelques centaines de degrés Celsius — comme dans un four chaud, mais pour une étoile, c'est un froid glacial.