L'étude et l'analyse d'anciennes photographies et plaques astronomiques pour la découverte scientifique.L'astrophotographie historique consiste à exploiter d'anciennes photographies astronomiques et plaques de verre pour de nouvelles découvertes scientifiques. Ces archives, dont certaines remontent à plus d'un siècle, renferment un témoignage unique du ciel tel qu'il apparaissait bien avant les détecteurs numériques modernes. Comme elles capturent les positions et les luminosités des objets célestes à des moments précis du passé, elles servent de machine à remonter le temps pour étudier les changements qui s'opèrent sur des décennies, voire un siècle — des échelles de temps autrement inaccessibles aux observations contemporaines.
L'utilisation systématique des plaques photographiques en astronomie a débuté à la fin du XIXe siècle, avec de grands relevés du ciel comme le projet Carte du Ciel (1887) et la collection de l'observatoire du Harvard College, qui a accumulé plus de 500 000 plaques. L'exploitation scientifique de ces archives pour de nouvelles découvertes a pris de l'ampleur à la fin du XXe siècle, lorsque les projets de numérisation les ont rendues accessibles à la communauté élargie.
Les anciennes plaques sont numérisées et comparées aux images modernes des mêmes régions. Les astronomes mesurent les déplacements des positions stellaires (mouvements propres), les variations de luminosité (pour les étoiles variables ou les transitoires), ou l'apparition de nouveaux objets absents des images anciennes. La clé réside dans un étalonnage minutieux : aligner les plaques sur les catalogues astrométriques modernes et corriger les distorsions dues aux optiques et aux émulsions d'origine.
Utilisée pour découvrir des étoiles à mouvement propre élevé, identifier des étoiles variables à longue période, trouver des images antérieures à la découverte de supernovae ou de novae, et contraindre les orbites d'objets comme les corps de la ceinture de Kuiper ou même l'hypothétique Planète Neuf.
La collection de plaques de Harvard comprend des images prises par des « calculatrices » comme Henrietta Swan Leavitt, dont l'analyse des étoiles variables sur ces plaques a conduit à l'échelle des distances cosmiques.
