La glace sur une poêle chaude ne fait pas que fondre : elle se met en mouvement. Sous elle se forme une fine couche d'eau, et le morceau glisse comme sur des roulettes. La vitesse de ce glissement dépend de la rapidité avec laquelle la chaleur traverse le film d'eau et de l'inclinaison de la pente.

Les scientifiques ont mené l'expérience suivante : ils ont placé de la glace et de la cire sur un plan incliné à température réglable. Ils ont mesuré des vitesses allant d'un centimètre par seconde à deux mètres par seconde. Il s'avère que tout se résume à un simple équilibre : plus le corps glisse vite, plus le film de matière fondue est mince, et plus le frottement le freine.

Le modèle construit par les chercheurs ne nécessite aucun paramètre d'ajustement. Il décrit aussi bien toutes les mesures pour la glace que pour la cire. Cela signifie que le mécanisme est bien compris : une relation auto-régulée entre l'épaisseur du film fondu, la vitesse et le transfert de chaleur.

Le même mécanisme opère dans la nature et dans la technique : les glaciers glissent sur leur lit rocheux, les pièces de machines s'usent, les aliments adhèrent ou se décollent de la poêle. Désormais, tout cela peut être prédit plus précisément.