La glace glisse sous la lame du patin comme un savon mouillé entre les mains. Pendant un siècle, les scientifiques ont débattu de l'origine de cette glissance. Certains affirmaient qu'une fine couche d'eau recouvrait déjà la surface et servait de lubrifiant. D'autres rétorquaient que l'eau n'apparaissait qu'au moment du mouvement, générée par le frottement. Dans une nouvelle étude, des physiciens ont combiné les deux approches – et ont découvert qui avait raison.

Ils ont d'abord construit un modèle informatique du frottement de la glace sur du verre à l'échelle des atomes individuels. Le modèle a montré que si l'on ne tient compte que des effets nanoscopiques, le frottement est trop important. Les scientifiques ont alors ajouté au calcul ce qui se passe lors d'un glissement réel : l'échauffement dû au frottement. Il s'avère que même à une vitesse de seulement 0,1 mètre par seconde, la température au point de contact grimpe presque jusqu'à zéro degré – le point de fusion de la glace. La glace commence à fondre juste sous la lame ou le patin, et l'eau agit comme lubrifiant.

Les calculs concordent avec les données expérimentales pour des vitesses très variées – du glissement lent à la course rapide en patins. Le secret principal de la glace ne réside donc pas dans un film préexistant, mais dans la chaleur générée par le mouvement. La glace se lubrifie elle-même lorsque vous commencez à bouger. Comme si la route fondait sous vos pieds juste assez pour que vous puissiez continuer à glisser.