Si une énorme trou noir vit au centre d'une galaxie, elle chauffe le gaz qui tombe dessus à des températures incroyables. Ce gaz brille, et nous le voyons comme un quasar — le phare le plus brillant de l'univers. Mais comment mesurer la taille de la source lumineuse elle-même ? Les scientifiques utilisent une astuce : ils observent la rapidité avec laquelle la luminosité varie selon les couleurs. La lumière des bords du disque nous parvient un peu plus tard que celle du centre, donc les variations dans le rouge sont en retard par rapport au bleu.
Dans cette nouvelle étude, les astronomes ont analysé les données de 9 498 quasars — c'est le plus grand échantillon de ce type d'observations. Ils ont découvert que le retard entre les couleurs est en moyenne trois fois plus grand que ce que prédit la théorie standard. On pensait auparavant que cet écart diminuait pour les quasars plus brillants, mais il s'avère que l'effet est lié non pas à la luminosité, mais à la longueur d'onde. Très probablement, une lueur diffusée supplémentaire provenant des nuages de gaz autour du quasar interfère avec les mesures.
Ces travaux montrent que la règle simple « plus brillant signifie plus grand » ne fonctionne pas pour les quasars. Les scientifiques devront revoir leurs méthodes de mesure de la taille de ces géants cosmiques. Et par conséquent, notre compréhension de la façon dont les trous noirs absorbent la matière deviendra plus précise.
tel que rédigé par les auteurs, en anglais arXiv:2603.11789
Variable continuum emission from AGN can be used to probe the structure of their accretion disks via reverberation mapping. Assuming a variable, hot inner light source irradiates the surrounding accretion disk, time delays between different continuum band light curves reveal light-travel times between their respective emission regions. Inter-band delays measured in several low-luminosity AGN are ubiquitously $$\sim 3$$ times longer than expected from standard disk theory, with evidence this size discrepancy may decrease in more luminous AGN. We have analysed high-cadence light curves of 9,498 of the brightest quasars between redshift 0.3-2.5 in the largest continuum reverberation study to date. Given the large sample size, we construct bins and fit delays jointly to combine inference across the parameter space and improve lag detections. We find that the size discrepancy persists in our high-luminosity sample, and that the previously seen anti-correlation with luminosity is likely driven by wavelength effects. The complex, non-monotonic wavelength dependence of delay amplitudes strongly suggests that contamination of inter-band delays by variable diffuse emission is widespread in the AGN population. We test delay behaviour against a variety of quasar properties finding longer lags in quasars with: higher Eddington ratios, redder colours, stronger optical FeII equivalent widths, higher iron ratios (both UV FeII/MgII and optical FeII/H$$\beta$$), CIV broad absorption troughs, and lower CIV blueshift.
Le quasar le plus lointain de l'échantillon se trouve à environ 11 milliards d'années-lumière — sa lumière a commencé son voyage vers nous alors que l'univers n'avait que 2,5 milliards d'années.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, les héros utilisent les quasars comme phares naturels pour naviguer dans l'espace interstellaire.