La distance entre les crêtes successives d'une onde, qui détermine sa couleur dans la lumière visible.La longueur d'onde est la période spatiale d'une onde — la distance entre deux crêtes (ou creux) consécutifs mesurée le long de la direction de propagation. Dans la lumière visible, la longueur d'onde détermine la couleur perçue par l'œil humain : la lumière rouge a une longueur d'onde plus grande (environ 700 nanomètres), tandis que le violet en a une plus courte (environ 400 nanomètres). Ce concept s'applique à toutes les ondes, des ondes sonores et aquatiques au rayonnement électromagnétique et aux ondes de matière quantiques.
La nature ondulatoire de la lumière et le concept de longueur d'onde ont été établis au XVIIe siècle par Christiaan Huygens, puis quantifiés par l'expérience des fentes de Young en 1801, qui a mesuré les longueurs d'onde de la lumière visible.
Pour une onde se propageant à vitesse constante, la longueur d'onde est inversement proportionnelle à la fréquence : une longueur d'onde plus courte signifie une fréquence plus élevée et davantage d'oscillations par seconde. Dans les ondes électromagnétiques, la longueur d'onde et la fréquence déterminent ensemble l'énergie des photons — une longueur d'onde plus courte correspond à une énergie plus élevée. En mécanique quantique, la longueur d'onde de de Broglie d'une particule est inversement proportionnelle à son impulsion, reliant le comportement ondulatoire à la masse et à la vitesse.
La longueur d'onde est fondamentale en spectroscopie, dans les télécommunications (la fibre optique utilise des longueurs d'onde infrarouges spécifiques) et en imagerie médicale (les longueurs d'onde des rayons X pour la radiographie).
La longueur d'onde d'un signal Wi-Fi typique est d'environ 12 centimètres — à peu près la largeur d'une main humaine.
| Δφ | variable | Phase shift — déphasage radian |
| λ | variable | Wavelength of light — longueur d'onde metre |
| Δn | variable | Change in refractive index — refractive index change |
| L | variable | Path length through medium — longueur metre |
| d | variable | Interplanar spacing of the crystal lattice — espacement du réseau metre |
| θ | variable | Glancing angle of incidence (and reflection) relative to the planes — angle radian |
| n | variable | Order of reflection (positive integer) — diffraction order |
| λ | variable | Wavelength of the incident wave — longueur d'onde metre |
| sin | opérateur | Trigonometric sine of the angle — sine function |
| Δθ | variable | Rotation angle of polarization plane — polarization rotation angle radian |
| λ | variable | Wavelength of light — longueur d'onde metre |
| RM | constante | Rotation measure, proportional to integrated electron density times magnetic field along the line of sight — mesure de rotation = varies (e.g., 0.812 rad m^-2 for typical radian per metre squared |
| f_λ | variable | spectral flux density per unit wavelength — spectral flux density watt per metre cubed |
| λ | variable | wavelength — longueur d'onde metre |
| β | variable | spectral index — indice spectral |
| ∝ | opérateur | is proportional to — proportional to |
| \Delta\lambda | variable | Line broadening (full width at half maximum) — line width metre |
| \lambda | variable | Central wavelength of the spectral line — longueur d'onde metre |
| T | variable | Temperature of the emitting/absorbing gas — température kelvin |
| m | variable | Mass of the emitting/absorbing particle — masse kilogram |
| c | constante | Speed of light in vacuum — vitesse de la lumière = 299792458 metre per second |
| k_B | constante | Relates thermal energy to temperature — constante de Boltzmann = 1.380649e-23 joule per kelvin |
| \sqrt{} | opérateur | Takes the square root of the argument — racine carrée |
| E(B-V) | variable | Color excess between B and V bands — color excess |
| k(λ) | variable | Extinction curve at wavelength λ — extinction curve |
| F_λ | variable | Flux at wavelength λ — flux watt per metre squared |
| λ | variable | Wavelength — longueur d'onde metre |
| log10 | opérateur | Base-10 logarithm — logarithme décimal |
