Si une énorme trou noir vit au centre d'une galaxie, elle chauffe le gaz qui tombe dessus à des températures incroyables. Ce gaz brille, et nous le voyons comme un quasar — le phare le plus brillant de l'univers. Mais comment mesurer la taille de la source lumineuse elle-même ? Les scientifiques utilisent une astuce : ils observent la rapidité avec laquelle la luminosité varie selon les couleurs. La lumière des bords du disque nous parvient un peu plus tard que celle du centre, donc les variations dans le rouge sont en retard par rapport au bleu.

Dans cette nouvelle étude, les astronomes ont analysé les données de 9 498 quasars — c'est le plus grand échantillon de ce type d'observations. Ils ont découvert que le retard entre les couleurs est en moyenne trois fois plus grand que ce que prédit la théorie standard. On pensait auparavant que cet écart diminuait pour les quasars plus brillants, mais il s'avère que l'effet est lié non pas à la luminosité, mais à la longueur d'onde. Très probablement, une lueur diffusée supplémentaire provenant des nuages de gaz autour du quasar interfère avec les mesures.

Ces travaux montrent que la règle simple « plus brillant signifie plus grand » ne fonctionne pas pour les quasars. Les scientifiques devront revoir leurs méthodes de mesure de la taille de ces géants cosmiques. Et par conséquent, notre compréhension de la façon dont les trous noirs absorbent la matière deviendra plus précise.