Une enseigne au néon cosmique s'est allumée dans une galaxie incroyablement lointaine : presque toute sa lumière provient d'un gaz surchauffé, et les étoiles se perdent dans cette clarté. Le James Webb a constaté que le gaz — un mélange d'hydrogène et d'hélium — est si brûlant qu'il émet sa propre lumière.

Le secret de cette luminosité, ce sont les premières étoiles de l'Univers. À proximité, on a repéré une galaxie satellite, faible, sans trace d'éléments lourds : c'est sans doute un amas de débris d'étoiles nées juste après le Big Bang. Ces géantes, des centaines de fois plus massives que le Soleil, se sont éteintes depuis longtemps, mais leur énergie, tel un courant invisible, chauffe le gaz et le fait rayonner. Johann Balmer avait déjà décrit au XIXe siècle un saut particulier dans la lumière de l'hydrogène — aujourd'hui, il sert de thermomètre pour les galaxies lointaines.

Sans le Webb, une telle découverte aurait été impossible. Il sonde l'époque où se formaient les premières galaxies et aide à comprendre comment l'expansion de l'Univers a modifié la lumière, comme l'avait découvert Edwin Hubble.