La cellule est une ville avec des portes. Chaque porte est un canal protéique dans la membrane : à travers lui entrent et sortent des ions, des sucres, des molécules de signalisation. Certaines portes sont presque toujours ouvertes, d'autres s'ouvrent et se ferment de manière aléatoire, comme les portes du métro qui laissent passer un passager puis se referment devant son nez.

Auparavant, les physiciens calculaient le flux à travers le canal par morceaux : ils tenaient compte séparément de la forme du canal, des ouvertures aléatoires, et de l'hétérogénéité du milieu où les molécules se déplacent tantôt vite, tantôt lentement. Les auteurs de ce nouveau travail ont réuni les trois facteurs dans une seule formule. Elle prédit combien de molécules passeront par seconde si l'on connaît la géométrie du canal, la fréquence des ouvertures et le caractère du mouvement des molécules.

Le résultat diffère de certaines estimations antérieures dans la littérature physique. Cela signifie que les anciens calculs pouvaient surestimer ou sous-estimer le flux dans certains cas. La nouvelle formule donne aux biologistes un moyen plus fiable de prédire comment un médicament pénétrera dans la cellule ou comment une impulsion nerveuse traversera un canal.

Ainsi, les portes de la cellule ne sont plus une boîte noire. Désormais, leur capacité de passage peut être calculée à l'avance — comme un ingénieur calcule le flux de voitures à travers un tunnel en tenant compte du feu tricolore, de la largeur de la route et des embouteillages.