À 65 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Baleine, se nichent trois galaxies naines : DF2, DF4 et DF9. Toutes trois sont déclarées « galaxies sans matière noire » — cette substance invisible et mystérieuse qui, d'ordinaire, maintient les étoiles ensemble. Son existence fut suspectée dès le siècle dernier par Fritz Zwicky et Vera Rubin, qui observaient des mouvements trop rapides d'objets lointains.
Les astronomes ont mesuré la vitesse des étoiles dans DF9. Résultat : elles se traînent à la vitesse d'un piéton — environ 6,5 km/s. Pour comparaison, notre Soleil fonce autour du centre de la Voie lactée 30 fois plus vite. En général, dans les galaxies, les étoiles s'agitent, poussées par une masse invisible. Ici, leur pas tranquille indique que toute la gravité provient uniquement des étoiles elles-mêmes. La matière noire n'y est pour rien.
Le secret de la naissance de ces galaxies est simple comme une passoire de cuisine. Il y a fort longtemps, deux systèmes nains sont entrés en collision frontale. Leur gaz — la matière ordinaire — s'est arrêté et condensé, comme des pâtes dans une passoire. Quant à la matière noire, qui n'interagit avec rien, elle s'est infiltrée plus loin, comme l'eau. Au final, du gaz aggloméré sont nées des étoiles, formant une chaîne de galaxies dépourvues de composante sombre. Cela arrive extrêmement rarement, mais c'est précisément ce qui explique l'existence de DF2, DF4 et DF9.
Si l'on imagine la galaxie DF9 comme une rue urbaine, ses étoiles sont des piétons qui flânent à 6,5 km/s. La Voie lactée, elle, serait un circuit de course où les astres filent comme des bolides de Formule 1 sous l'œil d'un régulateur invisible.