À 65 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Baleine, se nichent trois galaxies naines : DF2, DF4 et DF9. Toutes trois sont déclarées « galaxies sans matière noire » — cette mystérieuse substance invisible qui, d'ordinaire, maintient les étoiles ensemble. Son existence fut suspectée par Fritz Zwicky et Vera Rubin dès le siècle dernier, en observant le mouvement trop rapide d'objets lointains.
Les astronomes ont mesuré la vitesse des étoiles dans DF9. Résultat : elles avancent au rythme d'un piéton — environ 6,5 km/s. Pour comparaison, notre Soleil file autour du centre de la Voie lactée 30 fois plus vite. En général, dans les galaxies, les étoiles s'agitent, poussées par une masse invisible. Ici, leur pas tranquille indique que toute la gravité provient uniquement des étoiles elles-mêmes. La matière noire n'y est pour rien.
Le secret de la naissance de ces galaxies est simple comme un tamis de cuisine. Il y a fort longtemps, deux systèmes nains sont entrés en collision frontale. Leur gaz — la matière ordinaire — s'est arrêté et condensé, comme des pâtes dans une passoire. Quant à la matière noire, qui n'interagit avec rien, elle s'est infiltrée plus loin, comme de l'eau. Au final, du gaz aggloméré sont nées des étoiles, formant une chaîne de galaxies privées de leur composante sombre. Cela arrive extrêmement rarement, mais c'est précisément ce qui explique l'existence de DF2, DF4 et DF9.
Si l'on imagine la galaxie DF9 comme une rue urbaine, ses étoiles sont des piétons se promenant à 6,5 km/s. En revanche, la Voie lactée est un circuit de course où les astres filent comme des bolides de Formule 1 sous l'action d'un régulateur invisible.