Vent solaire : des flux rapides au cœur des lents express
La couronne du Soleil ressemble à un pissenlit ébouriffé : de brillantes boucles en forme de pétales retiennent le gaz chaud près de la surface, et entre elles, de longs jets ténus s'échappent dans l'espace. Ces jets – la couche de courant héliosphérique – s'étendent à travers tout le système solaire. Mais comment exactement le plasma passe des boucles fermées au flux ouvert restait une énigme.
La sonde, qui est passée à 11,7 rayons solaires du centre, a pour la première fois transpercé l'un de ces jets, un streamer. Les instruments ont enregistré un champ électrique de 400 millivolts par mètre. C'est comme si une décharge apparaissait entre les bornes d'une pile dans votre poche, mais à l'échelle cosmique. Un tel champ contredit la règle simple selon laquelle « plasma et champ magnétique se déplacent ensemble », aussi l'explique-t-on par un terme supplémentaire dans la loi d'Ohm : l'effet Hall.
Quinze traversées de ce type ont montré que le plasma à l'intérieur des streamers file à 326 km/s, alors qu'à l'extérieur, il ne dépasse pas 266 km/s. On pensait auparavant que les streamers étaient la source du vent solaire lent. Désormais, il est clair qu'ils contiennent des flux rapides. Cela change notre vision de la façon dont le Soleil alimente toute l'héliosphère.
Le champ électrique dans un streamer est comparable à celui qui règne dans un four à micro-ondes en fonctionnement, mais étiré sur des milliers de kilomètres.