La danse cosmique des naines ultra-froides express
Deux étoiles faibles tournent si près l'une de l'autre que l'une attire la matière de l'autre, comme une cuillère qui écume délicatement un bouillon. Pour la première fois, des astronomes ont calculé le destin de ces paires – les naines ultra-froides et les naines brunes, les habitants les plus froids et les plus ternes de la galaxie. On pensait auparavant qu'un échange de masse entre elles était impossible : trop fragiles. Mais la modélisation a montré que si les masses sont presque égales, le système est instable, alors qu'avec une petite différence, il peut au contraire exister de manière stable très longtemps.
Lorsque la matière s'écoule, elle ne forme pas un disque, mais percute directement la surface de la seconde étoile. Au point d'impact, une tache brillante apparaît – en ultraviolet ou même en lumière visible. Une telle paire effectue une révolution complète en un temps allant d'une à trois heures et demie, et les deux étoiles sont toujours tournées l'une vers l'autre par le même côté, comme des danseurs dans une valse lente. Un tel système vivra environ cent millions d'années – peu de temps à l'échelle cosmique, mais pour les observateurs terrestres, c'est une éternité.
Ainsi, les étoiles les plus froides de la galaxie se révèlent capables de relations tumultueuses. En les étudiant, nous comprenons mieux comment naissent et meurent les objets à la frontière entre les planètes et les étoiles.
Les naines ultra-froides sont si peu lumineuses qu'on ne peut les observer qu'avec des télescopes infrarouges, bien que leur masse soit comparable à celle d'une étoile.