Le faisceau laser frappe un film d'or et d'argent pendant quelques nanosecondes seulement — le temps que la lumière parcourt moins d'un mètre. Au point d'impact, le métal entre en ébullition, se disperse et se fige en un motif aléatoire de minuscules particules. Chaque motif est unique, comme les fissures dans la glace ou les branches d'un arbre. Le reproduire délibérément est impossible : la moindre vibration du faisceau ou une poussière modifient le tableau.
Ces particules agissent comme de minuscules antennes : une lumière de couleur spécifique les fait résonner, et le signal réfléchi devient brillant et reconnaissable. Si l'on éclaire l'étiquette avec un laser rouge, vert et bleu, on obtient trois réponses différentes. Ainsi, un seul motif se transforme en plusieurs clés à la fois — comme si une serrure s'ouvrait par trois tours différents. La capacité d'une telle clé est d'environ 28 000 bits, soit plus qu'un code QR standard.
Les clés créées par laser ne craignent ni l'humidité, ni la chaleur, ni les rayures. Elles peuvent être appliquées directement sur le plastique, le verre ou le métal, sans produits chimiques ni masques. Cette simplicité ouvre la voie à une protection de masse : des cartes bancaires aux emballages de médicaments, où il est crucial de distinguer l'original de la contrefaçon.
Un millimètre carré d'une telle étiquette peut contenir plus d'informations aléatoires qu'il n'en faut pour marquer de manière unique chaque être humain sur Terre.
Dans la série « Westworld », les androïdes portent des marques optiques cachées pour être identifiés — les clés plasmoniques au laser pourraient être un prototype réel de cette technologie.