Une fine pellicule encaisse le choc express
Fine comme une toile d'araignée, une pellicule de cinq métaux a encaissé le choc du laser. À l'intérieur, la pression a grimpé jusqu'à 55 gigapascals — c'est comme si cent éléphants se tenaient sur un ongle. L'alliage a tenu le coup et s'est comprimé pendant une fraction de nanoseconde, sans se briser.
Les scientifiques ont suivi l'événement grâce à une impulsion de rayons X de sept femtosecondes. Pour donner une idée : en une femtoseconde, la lumière parcourt une distance cent fois plus fine qu'un cheveu humain. L'impulsion a réussi à « photographier » la compression des atomes de l'alliage de cinq pour cent.
De telles expériences aident à prédire comment un matériau se comportera sous l'effet d'un choc ou d'une explosion. Un alliage de cinq métaux qui ne se désagrège pas sous une pression colossale pourrait servir à protéger les vaisseaux spatiaux ou dans les réacteurs.
Une pression de 55 gigapascals est comparable à celle qui règne au centre de la Terre, à environ 1500 kilomètres de profondeur.
Dans le roman « Seul sur Mars » d'Andy Weir, une fine pellicule d'alliage protège la base martienne des impacts de micrométéorites.