Au fond des étangs troubles se cachent des bactéries pourpres. Leur secret de survie dans l'obscurité quasi totale, ce sont des anneaux de molécules captant la lumière, organisés comme une ronde : chaque participant transmet l'énergie à son voisin. Mais si la ronde compte moins de sept danseurs, elle se brise — l'énergie se dissipe et le désordre s'installe. En des milliards d'années, la nature a établi un minimum : l'anneau compte toujours 8 ou 9 maillons, jamais moins de sept.

Grâce à la spectroscopie (analyse de l'absorption de la lumière) et à la photométrie (mesure de la luminosité), les scientifiques ont confirmé : dans les petits anneaux, les pertes sont importantes. Dans les grands, l'énergie circule instantanément et presque sans échauffement. Le secret réside dans le fait qu'au niveau quantique, l'excitation enveloppe tout l'anneau comme une onde unique — un peu comme l'eau dans un canal circulaire parfaitement lisse ne gaspille pas sa force en tourbillons.

Ces photopiles vivantes inspirent déjà les ingénieurs. Les panneaux solaires du futur pourraient bien copier le design bactérien — et capter même la lumière crépusculaire la plus faible.