Lorsqu'une planète passe devant son étoile, la lumière traverse son atmosphère et en absorbe la saveur des gaz. Chaque gaz laisse dans la lumière sa propre empreinte colorée – une touche amère ou sucrée. Les scientifiques tentent de déchiffrer cette recette : quelles substances et en quelles proportions se mêlent dans l'air d'un monde étranger. Les anciens ordinateurs passaient au crible des millions de possibilités à l'aveugle, comme un cuisinier goûtant un plat les yeux bandés.

Le réseau de neurones Exoformer agit comme un dégustateur expérimenté. Il propose rapidement les ingrédients principaux et leurs proportions. Entraîné sur des milliers de « plats » simulés – des atmosphères modèles de planètes géantes autour d'autres étoiles – il est 3 à 8 fois plus rapide que les méthodes précédentes, sans perdre en précision. Étonnamment, l'entraînement sur des recettes artificielles a suffi pour travailler sans erreur sur de vraies données.

Le test sur des données réelles du télescope James Webb pour les mondes WASP-39b et WASP-17b a confirmé : Exoformer donne les mêmes compositions que les longs calculs. L'approche hybride ouvre la voie à une analyse rapide de l'avalanche d'empreintes lumineuses provenant des nouveaux télescopes et, peut-être, rapproche le moment où nous trouverons une atmosphère respirable.