Un flash laser dure quelques femtosecondes — c'est comme si un instant était étiré en un million de parties. Dans un tel flash, plusieurs couleurs sont mélangées, du rouge au violet. Les instruments qui mesurent la forme du flash se trompent souvent : ils voient bien certaines couleurs, mais mal d'autres. Résultat : l'image est floue.
Les auteurs de l'article proposent une solution simple. On fait passer la lumière du flash à travers des filtres colorés, comme à travers des verres colorés. Chaque filtre ne laisse passer qu'une fine bande de couleurs. L'instrument mesure cette bande avec précision. Ensuite, on recolle soigneusement toutes les bandes pour former une image complète. Cette technique s'appelle le filtrage spectral et la reconstitution.
La méthode a été testée sur trois dispositifs de mesure différents. L'un d'eux est le plus courant, les deux autres sont plus récents. Dans tous les cas, la précision des mesures a nettement augmenté. Désormais, les physiciens pourront mieux contrôler les impulsions laser ultra-courtes, utilisées en médecine, dans le traitement des matériaux et lors d'expériences scientifiques.
Une femtoseconde est un millionième de milliardième de seconde. Pendant ce temps, la lumière parcourt une distance inférieure à l'épaisseur d'un cheveu humain.