380 000 ans après le Big Bang, l'Univers s'est suffisamment refroidi pour que les électrons et les protons s'unissent enfin en hydrogène neutre. Bien que cet événement soit appelé recombinaison, il s'agissait en réalité d'une première rencontre – auparavant, la chaleur empêchait les particules de s'agglutiner. Ce moment charnière a été étudié par James Peebles et George Gamow.
Tant que les électrons étaient libres, la lumière et ce plasma chaud interagissaient constamment. Leur frottement agissait comme un marteau de forgeron, comprimant les fluctuations quantiques de l'énergie – des sursauts insaisissables inhérents à tout milieu. Dès que les électrons se sont réfugiés dans les atomes, les collisions ont cessé et les déformations se sont figées, comme un métal refroidi qui conserve le motif des coups. Ainsi est née une empreinte magnétique entropique – très faible, mais éternelle.
Aujourd'hui, cette empreinte s'est étirée sur 10 à 20 mégaparsecs, ce qui est comparable à la taille des amas de galaxies. La force du champ est infime, mais le mécanisme montre comment des graines magnétiques primordiales ont pu naître à l'ère de l'expansion de l'Univers. Robert Dicke a également participé à la recherche de telles traces.
Bien que le terme « recombinaison » suggère une réunion, il s'agissait en réalité de la toute première union d'électrons et de protons — auparavant, ils ne pouvaient pas se coller en raison de la chaleur effroyable.
L'idée de champs magnétiques figés fait écho aux « fossiles magnétiques » du roman de Carl Sagan « Contact », où l'espace conserve les empreintes d'événements anciens.