La galaxie naine qui a cessé de former des étoiles express
La galaxie Holmberg IX ressemble à une ville où l'on cesserait soudain de construire de nouveaux immeubles, alors que les matériaux ne manquent pas. Les astronomes l'ont observée avec différents télescopes et ont vu une scène étrange : le gaz et les éléments lourds abondent, mais la poussière est presque absente. En général, là où il y a du gaz, de nouvelles étoiles se forment, mais ici, c'est tout le contraire.
Grâce à la lumière ultraviolette et à l'hydrogène, les scientifiques ont compris que presque toutes les étoiles sont nées il y a environ 130 millions d'années, lors d'une brève salve. Depuis, la formation d'étoiles a brutalement cessé, et au cours des 80 derniers millions d'années, très peu de nouvelles étoiles sont apparues. Aujourd'hui, de faibles foyers de formation stellaire ne subsistent qu'aux confins de la galaxie. C'est comme si le centre-ville s'était figé, tandis que la vie s'accroche encore en périphérie.
Et ensuite ? Si la formation d'étoiles ne reprend pas, la galaxie pourrait devenir semblable à un amas globulaire d'étoiles ternes, ou au contraire se dissoudre progressivement dans l'espace. Mais une autre possibilité existe : si elle ne forme que des étoiles très faibles, difficiles à détecter, elle pourrait rester dans cet état pendant longtemps. Quoi qu'il en soit, Holmberg IX nous oblige à revoir nos idées sur la vie des galaxies naines.
Holmberg IX se trouve à proximité de la grande galaxie M81 et pourrait être étirée par ses forces de marée, comme une pâte que l'on étire à la main.