Un pulsar est une étoile morte qui tourne à une vitesse folle et émet des impulsions radio comme un phare. Mais pour PSR J1928+1815, le signal s'éteint parfois pendant 3,6 heures. Quelque chose masque le phare. Une étoile compagne orbite autour du pulsar, et son ombre tombe sur nous.

Pendant longtemps, on a pensé que le compagnon était une étoile d'hélium nue : le noyau d'une ancienne étoile dont les couches externes ont été soufflées. Une telle étoile devrait briller intensément dans l'infrarouge. Les astronomes ont pointé le télescope Keck vers le pulsar, avec son optique adaptative — un système qui corrige les turbulences de l'atmosphère, comme un stabilisateur dans une caméra. Ils ont regardé profondément, jusqu'à une magnitude de 21,3 dans le filtre Ks. Et ils n'ont rien vu. Vide.

Reste la naine blanche — un résidu dense d'une étoile comme notre Soleil. Elle est faible, et on ne la voit pas. Mais comment un voisin si discret peut-il créer des éclipses radio ? Deux idées sont possibles. La première : la naine blanche est encore jeune et chaude, et un vent — un flux de particules qui absorbe les ondes radio du pulsar — s'en échappe. La seconde : le pulsar lui-même arrache de la matière à la naine blanche avec son rayonnement. La première option est plus plausible : après une certaine étape de l'évolution du système binaire, une naine blanche d'environ 1,2 masse solaire naît, et elle peut souffler un vent pendant plusieurs dizaines de milliers d'années. Cela suffit pour cacher le pulsar.

Il s'avère que nous avons attrapé le système à un moment bref de sa vie. Le vent s'éteindra — et le pulsar cessera de disparaître. C'est pourquoi ces paires sont rares : la plupart sont déjà invisibles pour nous ou ne sont pas encore nées. PSR J1928+1815 est comme une scène de film où un phare scintille puis s'éteint dans le brouillard d'un vent étranger.