Une aiguille métallique descend sur un morceau de supraconducteur. Tout se passe à l'intérieur d'un réfrigérateur qui refroidit l'échantillon à 30 millièmes de degré au-dessus du zéro absolu — cent fois plus froid que l'espace interstellaire. On fait passer un faible courant à travers l'aiguille, et en observant comment les électrons traversent le minuscule point de contact, les physiciens lisent ce qui se passe à l'intérieur du matériau.
Auparavant, de telles mesures à des températures aussi basses étaient presque impossibles : l'aiguille vibrait au moindre apport de chaleur, et amener les fils jusqu'à elle sans réchauffer l'échantillon était un vrai casse-tête. Les auteurs du nouveau dispositif ont résolu les deux problèmes. L'aiguille est actionnée par un actionneur piézoélectrique — un cristal qui change de forme sous l'effet d'une tension électrique, déplaçant l'aiguille par fractions de nanomètre, comme si l'on tournait la molette d'un microscope avec un pas d'un atome. Et tous les fils allant de l'aiguille à l'appareil de mesure sont plaqués contre des plaques froides afin d'évacuer la chaleur superflue, comme une canalisation emporte l'eau chaude du robinet.
L'instrument a été testé sur un supraconducteur à base de titane, de tantale et de sélénium — un composé qui perd sa résistance à 2,3 kelvins. Les spectres ont montré des creux et des pics nets — les traces de la formation de paires d'électrons qui circulent sans perte. Lors du chauffage ou de l'application d'un champ magnétique, ces caractéristiques s'affaiblissaient et disparaissaient — exactement comme le prédit la théorie de la supraconductivité.
Les physiciens disposent désormais d'un outil pour explorer le monde des matériaux quantiques à des températures où le bruit thermique est presque absent. Une aiguille qui écoute le silence — et entend les électrons chanter.
30 millikelvins, c'est la température à laquelle même l'hélium, s'il était en contact avec l'échantillon et non dans le vide, se solidifierait. L'agitation thermique des atomes est si faible que l'aiguille peut toucher l'échantillon sans déplacer un seul atome.