Deux étoiles très petites et froides, semblables à la célèbre TRAPPIST-1, vivent dans le jeune amas stellaire du Scorpion supérieur. Elles n'ont que 5 à 10 millions d'années – des bébés à l'échelle cosmique. Autour de chacune tourne un disque de gaz et de poussière, dans lequel des planètes pourraient éventuellement se former. Les astronomes ont observé ces disques avec le télescope spatial James Webb et ont vu quelque chose d'étrange : dans la partie interne du disque, il y a beaucoup plus de carbone que d'oxygène.
D'où vient cet excès de carbone ? Pour le comprendre, les scientifiques ont examiné les étoiles elles-mêmes. Il s'avère que dans leurs atmosphères, le rapport carbone/oxygène est comme celui du Soleil, c'est-à-dire normal. Cela signifie que l'excès de carbone dans le disque n'est pas hérité du nuage parent : il est né à l'intérieur même du disque. Le principal suspect : les cailloux de glace. À l'extérieur, au-delà de la ligne des neiges, l'eau gèle et les cailloux se couvrent de glace riche en carbone. Ces cailloux dérivent en spirale vers l'étoile, s'évaporent et libèrent leur carbone dans le gaz. Ainsi, la partie interne du disque devient carbonée.
Si c'est le cas, les planètes qui naissent dans de tels disques pourraient avoir une composition inhabituelle. Par exemple, les planètes rocheuses de la zone interne seraient riches en carbone – peut-être avec une croûte de graphite ou un intérieur en diamant. Cela change notre vision des mondes qui peuvent exister autour des plus petites étoiles.
Les planètes carbonées pourraient avoir un intérieur en diamant : sous haute pression, le carbone cristallise en diamant.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « 2010 : Odyssée deux », il y a de la vie sur Europe, mais les mondes carbonés évoquent plutôt la planète diamant de « Star Trek ».